"Düşesi selamlıyorum."
"Ho-ho! Lütfen rahatça konuşun, Lord Isla."
Isla saygıyla eğildikten sonra yaklaştı. Elena elini uzatırken güldü.
"Hiç de değil. Bir Pendragon şövalyesi olarak ben, Elkin Isla, sonsuza kadar Pendragon düşesine ve iki hanımına tüm varlığımla hizmet edeceğim."
Konuştuktan sonra elinin tersini yavaşça öptü.
"Hohoho."
Eğer başka bir şövalye böyle sözler söyleseydi oldukça sevimsiz olurdu ama Isla'da durum farklıydı. Her zaman çok dikkatliydi, soğukkanlıydı ve sözlerini sakladı. Elena onun samimiyetini hissettikten sonra hoş bir kahkaha attı.
"Lütfen buraya rahatça oturun, Lord Isla."
"Evet."
Hizmetçilerin hazırladığı sandalyeye oturdu.
Kısa süre sonra basit ikramlar servis edildi ve kalenin meydan, kabul odası derin bir kokuyla doldu. Kabul odası, düklüğün doğrudan soyundan gelenlerin ikamet ettiği kalede bulunuyordu ve burası gururlu bir şövalyenin oturması için oldukça rahatsız ve garip bir yer olmasına rağmen, Isla sessizce, dik bir duruşla ilk önce Elena'nın konuşmasını bekledi. Belki de Elena, hafif kırışık yüzündeki nazik bir gülümsemeyle konuşurken onun tavrını beğenmişti.
"Lord Isla'yı her gördüğümde gerçekten minnettar oluyorum ama aynı zamanda da özür diliyorum."
"Bir şövalye olarak görevlerimi yerine getirmek için elimden gelenin en iyisini yapıyorum."
"Ho-ho! Ama kalbime ne hissedeceğini nasıl anlatabilirim? Her ne kadar hak Sör Isla'ya baron unvanını vermiş olsa da, sen bir ulusun kralısın. Yine de düklük ve dük için yaşıyorsun. Benim için üzülmek ve onur duymak çok doğal."
"….."
Isla samimiyetle konuşurken sessizce başını eğdi. Aslında Elena, Pendragon Dükalığı'nda Isla'nın başa çıkması en zor kişiydi. Dükalığın efendisi olan lordu bile ona saygı ve özenle davranıyordu. Düklükte en fazla kıdeme sahipti.
Farklı bir anneden doğmasına rağmen imparator, düşes Elena'ya derinden değer veriyor ve ona tapıyordu. Conrad Kalesi'ndeki tüm personelin, daha doğrusu tüm düklüğün saygı duyduğu ve örnek aldığı bir kadındı.
Isla'nın gözünde bile yalnızca eski hikayelerde bulunabilecek ideal asil eşti. Kırkına yaklaşmış olmasına rağmen zarif, vakur ve baş döndürücü bir güzelliğe sahipti. Üstelik imparatorluk ailesinden olmasına rağmen kimseye hafife almazdı. Tam tersine Conrad Castle'ın tüm hizmetçilerinin ve çalışanlarının isimlerini ve aile ilişkilerini biliyordu. Ayrıca yaşlı veya evli hizmetçiler için kalenin bir tarafında ayrı bir konut sağlayacak kadar düşünceli davrandı.
Böyle bir kadın onu özel bir toplantıya çağırmıştı.
"….."
Isla çayını yudumlarken sessiz kaldı. Söyleyecek söz bulamadı. Elena bir kez daha gülümseyerek ağzını açtı.
"Sör Isla, bugün sizi buraya çağırdım çünkü sizden bir iyilik isteyecektim."
"Dikkatle dinleyeceğim."
Isla duruşunu düzeltirken Elena usulca gülümsedi.
"Bu kadar gergin olmana gerek yok. Zor bir istek değil."
Elena başını çevirdi ve bekleyen hizmetçilere hafif bir işaret verdi. Bir kişi gümüş bir tepsi getirdi.
"Bu..."
Isla gümüş tabağın üstünde duran şeyi görünce hafifçe kaşlarını çattı. Gümüş tabağın üzerinde düzinelerce katlanmış harf duruyordu.
"Hepsi kızlarını, kız kardeşlerini, yeğenlerini bana tanıtan mektuplardır."
"Hımm..."
Aklına ani bir düşünce geldi ve Isla endişeyle yutkundu. Keşif gezisinden döndüğünden beri kalenin hanımları ona farklı davranmıştı. Mektuplar büyük olasılıkla evlilik teklifleriydi.
"Kusura bakmayın leydim, henüz..."
"Hepsi bu değil."
Elena, Isla'nın sözünü kesti ve diğer hizmetçilere işaret etti. Hizmetçiler bir kez daha ellerinde gümüş tabaklarla iki figürün yanına geldiler. Her tabağa onlarca harf yerleştirildi ve toplamda üç tabak oluştu.
"Toplam yüz otuz iki mektup. Tabii ki hepsini okudum ve başta gösterdiklerim, sözlerinde samimiyet hissettiğim için seçtiklerimdi."
"….."
Isla ağzını kapattı.
Bu kadar çok evlilik teklifi alacağını hiç düşünmemişti.
"Henüz bir aile kurmaya niyetinizin olmadığını çok iyi biliyorum. Bunun nedeninin bir Pendragon şövalyesi olarak görevlerinize sadık kalmak istemeniz olduğunu da biliyorum."
Elena, Isla'nın bakışlarıyla buluştuğunda yumuşak, sakin bir sesle devam etti.
"Öte yandan, bir Pendragon şövalyesi olduğun kadar sen de Valvas'ın Şövalye Kralısın. Bir yabancı olarak ben bile, Valvas'ın ilk Şövalye Kralı Mara Valencia'nın adını biliyorum. Valvas halkının ve seni efendileri, süvariler olarak görenlerin bakış açısından, Şövalye Kral'ın kanını sürdürmek için mümkün olan en kısa sürede bir aile kurmanı umuyorlar."
"Leydim ama..."
"Lütfen sözlerimi sonuna kadar dinleyin."
"…..!"
Isla onun alışılmadık derecede sert ses tonu karşısında şaşkına döndü.
Elena genellikle nazik ve asil biriydi ama bazen düklüğün kıdemlisi kadar katı olabiliyordu. Böyle bir ses tonuyla konuşurken lordu dükün bile onu karşılık vermeden dinlemekten başka seçeneği yoktu.
"Pendragon şövalyesi olduğun sürece, Valvas bizim kan müttefikimiz olarak kabul edilebilir. Ama hiç kimse kralının bir başkasının emri altında şövalye olmasını istemez. Özellikle de şöhretleri kadar gururlu olmalarıyla da tanınan Valvas Süvarileri'nden söz ediyorsak, söylemeye gerek yok."
Elena alçak ama güçlü, ikna edici bir sesle konuştu. Isla hikayeyi dinlerken farkında olmadan başını salladı.
"Size bahsetmeseler de şikayetleri ve itirazları olan mutlaka olacaktır. Son değişikliklerle herkes tek bir amaca ulaşmak için birlikte çalışmakla meşgul, ancak her şey istikrara kavuşunca insanlar konuşacak."
"Sanırım öyle."
Isla'nın kabul etmekten başka seçeneği yoktu. Raven'la oldukça uzun zaman geçirdikten sonra yavaş yavaş politikayı da öğreniyordu.
"Bir aile kurmak ve halefi görmek bu tür belirsizlikleri önlemenin en iyi yoludur. Size bir soru sorayım. Lord Isla, vücudunuzun yalnızca size ait olduğunu mu düşünüyorsunuz?"
"Hayır. Bir Pendragon Şövalyesi olarak her şeyim lord ve düklük içindir..."
"HAYIR."
Elena, Isla'nın sözlerini daha da sert bir sesle kesti. Tereddütsüz bir bakışla gözleriyle buluştuğunda devam etti.
"Sen bir Pendragon Şövalyesi olduğun kadar Valvas'ın Kralısın. Bağlılığın hem Pendragon Dükalığı'na hem de tüm Valvas halkına aittir."
"…..!"
Isla sanki kafasına çekiçle vurulmuş gibi heyecan verici bir duygu hissetti.
"Size siyasi nedenlerden dolayı evlenmenizi söylemiyorum. Eğer durum böyle olsaydı, Güney'deki en etkili kişileri bulurdum ve onlara kişisel olarak bir mektup göndermeden önce kimin Valvas'a en çok yardımcı olabileceğini araştırırdım."
Elena, birinci hizmetçinin getirdiği gümüş tepsiyi itmeye devam etti.
"Tüm mektupları okuduktan sonra, çeşitli şeyler öğrenmek için kişisel bağlantılarımı kullandım ve birçok hikaye dinledim. Onları uygun adaylar olarak seçtim. İsteğinize saygı duymak için en iyilerini seçtim ve onları bu konuda bıraktım. Lütfen bir göz atın ve dikkatinizi çeken biri varsa bana bildirin."
"….."
Isla tek kelime etmeden harflere baktı. Elena konuyu ilk açtığında kendini rahatsız hissetti ve oturduğu yerden kalkmak istedi ama şimdi durum farklıydı. Onu konuşmaya çağırdı çünkü ona tamamen değer veriyordu ve onun için en iyisini istiyordu. Doğal olarak, karşı taraf beğenmezse iyilik artık iyilik sayılmazdı.
Ancak Elena Pendragon onu küçümsemedi ya da hafife almadı. Bunun yerine, bir Pendragon Şövalyesi ve aynı zamanda Valvas Kralı olarak konumunun ve sorumluluklarının bir kez daha farkına varabildi.
Kim kendine böyle sözler söyleyebilir ki?
Dayısı Kont Herreran bile suçluluk duygusuna kapılmıştı ve kendi kendisiyle uğraşmaktan tedirginlik duyuyordu. Aslında Kont Herreran resmi toplantılar dışında onunla görüşmeyi reddetmişti. Başkalarının, yeğenini kullanarak iktidarı ele geçirmeye çalıştığını düşünmesini istemiyordu.
Sonuçta böyle bir şeyi yapabilecek tek kişi Elena'ydı.
Üstelik ondan bir 'iyilik' istiyordu.
O bir Pendragon Şövalyesiydi. Evliliği için güçlü bir şekilde baskı yapsaydı, onun iradesine itaat etmek zorunda kalacaktı ama onun için uygun adayları seçerek Isla'ya saygı göstermişti. Isla, sözlerinden ve davranışlarından tarif edilemez bir önemsenme duygusu hissetti.
"Pekala. Düşesin sözlerine uyacağım."
Isla bir süre düşündükten sonra cevap verdi. Elena'nın dudaklarında parlak bir gülümseme belirdi.
"Teşekkür ederim, Lord Isla. Lütfen bunu yaşlı bir kadının can sıkıcı bir isteği olarak düşünmeyin, ama sizden Dükalığımız ve Valvas'ın iyiliği için dikkatlice düşünmenizi rica ediyorum."
"Evet hanımefendi."
Isla oturduğu yerden kalktı ve gümüş tabaktaki mektupları aldı. Elena memnun bir ifadeyle ayağa kalktı.
"Sanırım seni çok uzun zamandır burada tutuyorum."
"Hiç de değil. O halde lütfen beni affedin."
Isla arkasını dönmeden önce kibarca eğildi.
"Vay be... Bununla büyük bir dağı daha aştık."
Isla'yı uğurladıktan sonra Elena rahat bir nefes alarak yerine oturdu. Ama çok geçmeden başını eğdi ve hayretle etrafına baktı. Hizmetçilerin hepsi pişmanlık dolu gözlerle Isla'nın gittiği yöne bakıyordu.
"Herkesin nesi var? Sorun ne?"
"H, hiçbir şey, leydim!"
Kadınlar sanki hırsızlık yaparken yakalanan hırsızlarmış gibi şaşkınlıkla başlarını eğdiler. Ama Elena onların ne düşündüğünü fark ettiğinde gülümsedi.
"Peki, erkekler için kimin standartları farklı olabilir? İmparatorluk kalesinin yüksek burunlu kadınları bile gözlerini böylesine harika bir şövalyeden alamazlar. Elbette... o bizim dükümüz kadar iyi değil. Hohoho!"
Kim ne derse desin oğlu her zaman onun kalbinde bir numaraydı. Sonunda yüksek sesle güldü.
***
"Ne? Bu doğru mu!?"
Killian ayağa fırladı.
"Ah, size söylüyorum. Düşes adayları kendisi önerdi ve Lord Isla yakında seçtiği üç hanımla buluşmaya gidecek. Dükle birlikte Leus'tan imparatorluk kalesine giderken uğramayı planlıyor."
Kel kafalı Lutton baltasının bıçaklarını silerken mırıldanıyordu. Pendragon Dükalığı'nın resmi şövalyesi olarak atanmıştı.
"Bu harika. Ah, Lord Isla da yakında evlenmeli. Yeterince yaşlı. Hem kişiliği hem de statüsü göz önüne alındığında, uzun zaman önce evlenmesi gerekirdi. Elbette!"
Pollack araya girdi. Sakalını kestikten sonra oldukça sert bir izlenim bıraktı.
"Bu nasıl olabilir..."
Kaptan Killian iki şövalyenin sözlerine boş bir bakış atarak yere yığıldı. Ağır süvarilerin kaptan yardımcısı olarak zamanlarının büyük bir kısmını Killian'ın yanında geçirdiler.
"Sorun nedir kaptan? Sör Isla'ya yakınsınız değil mi? Onu tebrik etmelisiniz."
"Biliyorum. Sen de zaten evlisin..."
İki şövalye şaşkınlıkla başlarını eğdi. Sonra Killian öfke ve kızgınlıktan gözlerinde yaşlarla başını çevirdi.
"Üçten biri! Bu da diğer iki kızla kaliteli zaman geçirebileceği anlamına geliyor, değil mi? Ve imparatorluk kalesine giderken daha kaç güzeli görecek? Ben, şimdiye kadar sadece... Keugh'dan bir kadınla birlikte oldum!"
"…..!"
Lutton ve Pollack tuhaf ifadelere büründü. Liderlerinin neredeyse imparatorluktaki tüm kızlarla ne kadar flört ettiğini Tanrı bilirdi. Nasıl haksızmış gibi bağırabiliyordu…?
"Sözlerimize sahip çıkalım..."
"Hadi gidelim."
İki şövalye acıklı bir şekilde başlarını salladı ve ayağa kalktı.
"Neden? Hey! Neden sözlerini saklıyorsun? Hey, sizi piçler!"
"Ah, bize şunu piç, şunu piç demeyi bırakın. Biz de şövalye olduk..."
"Doğru. Hala bizim sizin tarafınızdan dövülen paralı askerler olduğumuzu mu düşünüyorsunuz...?"
"Ne? Hey!"
Killian kolunu sıvadı ve ikisinin peşinden yürümeye başladı.
Ama sonra,
"Affedersiniz Lord Killian."
Bir kuşun şarkısını andıran net, tiz bir ses bağırdı. İfadesini yumuşatıp öfkesini tamamen bırakırken başını çevirdi.
Beklendiği gibi, on yedi ya da on sekiz yaşlarında görünen genç ve güzel bir hizmetçi orada duruyordu.
"Haha! Evet. Nedir bu?"
"Eh, hanımınız bugün işinizi bitirdiyseniz bir an önce eve gelmenizi söylememi istedi."
"….."
Killian'ın ifadesi tamamen değişti. Hakkında konuşabileceği tek kişi vardı. Karısı…
"Ayrıca erken yatacağını da söyledi, yani evet... Peki, lütfen kusura bakmayın."
Genç bir kız için bunu söylemek oldukça utanç verici bir şeydi. Genç kız konuştuktan sonra hiçbir cevap beklemeden, arkasına bakmadan hızla arkasını döndü ve uzaklaştı.